Когда я вернулся от Сидоровича, уже смеркалось. Сталкеры сидели у костра, разговаривали. От них неслись тихие и печальные переборы шести струн потертой гитары, которая уже давно стала казенной собственностью этой деревушки. От костра тянуло чем-то родным, чем-то теплым, чем-то светлым... Я направился к пламени.
Присев около пламени, я оглядел сталкеров - все были явно не ветеранами, но у пары человек в глазах все же была некая твердость, опытом от них тянуло, так сказать. Рядом сел Женек. Я не стал перебивать парнягу с гитарой, здороваясь со всеми. Просто всматривался в лица и вслушивался в тихое звучание гитары. Кто-то думал о своем, явно вспоминая прошлые события своей жизни. Кто-то тихо разговаривал с соседом, не мешая гитаристу. Кто-то кушал, кто-то выпивал. А да, здесь так лечатся, ага. А кто-то умудрялся совмещать...
Я тихонько обратился к соседу слева:
- Братан, не расскажешь, чем вы тут живете? Я впервые в этих прериях просто... - я старался говорить тихо, чтобы слышал только сосед. Но это, конечно, было почти невозможно. Соседа я уже успел разгледеть - молодой парняга, лет двадцать на вид. В глазах и на губах улыбка, но глаза какие-то в это время печальные... Но маску он держит хорошо. Явно по Зоне недолго гуляет, берцы еще не сильно стоптаны. Или просто он аккуратный. Или деньги у него водятся, что он берцы новые покупает после каждой ходки.
- Впервый раз в первый класс? - тихо ответил он мне с улыбкой - Ну, я видел, как ты от Сидора выходил, так что о этом мутанте разговора не веду - сам его видел. Вот там Волк стоит - сосед указал на сталкера, сидящего в метрах пяти от костра на лестнице, ведущей на чердак домика - Он тут наш лидер, так сказать. Горбачев в нашем колхозе - он имел ввиду деревню новичков - Хороший мужик, правильный. Всегда добрым советом поможет, поговорить по с ним можно хоть о чем, всегда выслушает. Душа у него добрая. Без него тут черти что было бы давно... Ну что еще... - паренек пожал плечами - За постой тут денег не берут, но шалить будешь - выпнут из деревни - сталкер замолчал.
Я кивнул головой, улыбнулся ему. Повернулся к пламени. Но взгляд мой оно не успело приковать - я услышал звонкий лай сзади, чуть левее. Удивленно повернув голову, я увидел маленького щенка овчарки. Я настолько удивился, глядя на это существо, буквально излучающее доброту, которого все сталкеры пытались погладить, что невольно растянулся в улыбке. Пес заметил мой взгляд, остановился. Я вспомнил свою привычку, постоянно смотреть в глаза животным. И я смотрел. И он смотрел в мои... Я просидел так минуты две, пока кто-то не свистнул, приманивая щенка. Тот отвел взгляд, понесся с радостным лаем к сталкеру, с которым я только что говорил...
Именно тогда я и понял, что даже в таком мрачноватом и суровом месте, как Зона, есть добро, радость, свет... Счастье... Только люди редко когда принимают это за счастье, попросту не замечая, не придавая значимости...
Так и на Большой земле... Все вечно чем-то недовольны, вечно жалуются на жизнь... - вдруг я вспомнил одну умную вещь - Человек начинает видеть счастье, которое окружает и окружало его всю его жизнь только тогда, когда теряет все... Ведь счастье не в деньгах... - я улбнулся - Никто не запомнит тебя, Максимка, за твои мысли, никто...
- Счастье не в деньгах - тихо сказал я, глядя на щенка, которого гладил и ласкал сталкер - Ведь чем больше их имеем, тем больше теряем... - закончил я. Поднявшись, я встретился взглядом с глазами сталкеров - они были устремлены на меня. Я не стал нарушать тишину, просто кивнул им.
Я направился к домику, с явным желанием хотя бы часок полежать. Подумать. Повспоминать. Помечтать. Из-за спины слышался тихий перебор гитары и чистый голос сталкера...
- Стала спокойне-е вода... И незаметно солнце се-ло... С неба упавшая в песок зве-зда... За-жглась... Запела... На незнако-мом языке, но на прекрасные моти-вы... Так и останемся лежать в пес-ке... Юны... Красивы...

Я вышел из домика. Костра не горело, была ночь. Тихо капал дождь, стекая струями по капюшону. Я оглядел деревню - пустынна она была в это время.
Катится с места... Хочет быстрее других докатиться до финишной ленты... И закричать "Отпустите меня с этой третьей от Солнца планеты... Мне здесь так тесно...
Втянув прохладный свежий воздух в легкие, я задрал лицо к небу, прикрыл глаза... На лицо падали слезы неба, протекая за шиворот. По телу пошел приятный холодок, будто кто-то холодной рукой, с тонкими и нежными пальцами провел под майкой, по спине. Я расплылся в улыбке - мне было хорошо...
...Мне здесь так душно... Мне надоела на части людьми разделенная суша... Я поднимаю глаза, я тоскую по родственным душам... Мне сдесь так тесно..."
Сознание плыло куда-то в даль, я так бы и стоял, оперевшись на старенький намокший забор, подняв закрытые глаза к темному небу, если бы не мой пес. Сквозь родные лица, родные души, любимые глаза, любимые песни я услышал знакомый скулеж.
Открыв глаза, я посмотрел вниз, на звук - щенок овчарки, высунув язык, с довольной рожей пялился на меня. Причем, сидя задницей в луже. Я ухмыльнулся - вот и еще одна светлая и добрая душа, которой мне так не хватало... Взяв пса на руки, я пошел к костру.
Само костровище представляло из себя ополовиненную бочку из-под бензина, вкопанную в землю. Над землей она торчала на сантиметров десять, и была плотно прикрыта листом жести, чтобы вода не затекала внутрь, на угли.
Я присел на ступеньку деревянной лестницы, ведущей на чердак домика
Волка. На этой лестнице любил посидеть старый бродяга Волк. И не зря - удобно было.
Хороший мужик, правильный. Всегда добрым советом поможет, поговорить по душам с ним можно. Душа у него добрая, он тут приглядывает за деревней. Без него тут черти что было бы давно... - вспомнил я слова незнакомого сталкера, получая по закрытой капюшоном макушке небольшие капли дождя. Я уставился на костровище, до которого было метров пять, и погрузился в свои мысли, погляживая пса, которого я пристроил на колени. Через несколько десятков секунд я ощущал только его тепло, свежий воздух, и его влажную шерсть, которую я гладил. В голове звучали тихие песни, перед глазами стояли родные лица, события прошлого, а на лице была легкая улыбка... В душе же было спокойствие...

... которое было нарушено тихим голосом Женька.
- Брат, ты чего это?.. - услышал я сквозь негу воспоминаний. Я открыл глаза - пса на коленях не было, удрал, оставив только тепло, немного шерсти, и влагу. Я перевел взгляд на друга.
На друга... А когда я его начал считать таковым?.. Да Бог меня знает. Но считаю же... Эээх, Максимка, какой-то ты мягковатый, что ли...
- Да так, не обращай внимания... Ты иди выспись, завтра выход - сказал я, глядя на Женька. Тот пожал плечами, двинулся в подвал. Проводив его взглядом, я уставился на костровище, закрытое листом жести. На нем уже собралась небольшая лужица... Я хотел поднятся, стряхнуть влагу, но... Опять уносился в воспоминания, ностальгию, грезы...
Мне вспоминался первый день в Зоне, который был насыщен яркими событиями, которые я никогда не забуду.
Ведь я видел спецназ только в фильмах, да и то это было "не то". Ну да, меня учил бывший краповый берет, но это учение. А это была работа. Мне всегда хотелось в спецназ, даже сам не пойму почему. Может быть теперь, поглядев на их слаженную работу, на их перемещение по полю боя, на их уверенность и профессионализм, которым от них несло за версту, я хоть немного приблизился к пониманию. Приблизился и разочаровался... Я не хотел вот так вот тупо выполнять приказы, лезть в самое пекло, рвать виновных и невиновных, живых и мертвых, чужих и родных... Нет, это не то. Это не мои мечты, но это реальная жизнь, да...
Про артефакт я старался не думать, но все же он грел меня, даже через рюкзак.
Ему я сегодня и так слишком много мыслей посвятил...
Я все больше клевал носом, все больше опускал голову, все больше погружался в теплую негу моих грез... Мне было так хорошо...
Пока я не шлепнулся с лестницы, на которой прикемарил. Попускав пузыри в луже, я поднялся - щенок стоял рядом, удивленно пялился на меня высунув язык. Вокруг никого не было, была глухая ночь. Дождь усилился, я начал промокать - капли все чаще проникали за шиворот, намокла спина. Меня пробил озноб. Встав из небольшой лужи, я посмотрел на костровище - на листе жести уже была приличная лужица. Я все-таки шустро стряхнул ее, поставив жесть на бок и быстро вернув на место, чтобы дождь не затушил тлеющие под золой угли. Подхватив щенка на руки, я легкой трусцой побежал в подвал, где уже дрых без задних ног Женек.
Да и мне уже выспаться пора бы, а то все мечтаю да думаю... Как раз и выброс нужно бы переждать...
Плюхнувшись рядом с Жекой, я крепко обнял рюкзак. Щенок ушел мне в ноги, автомат же я повесил на плечо так, чтобы его ночкой не сняли. И вскоре, после предсонного кавардака мыслей, я уснул...